仲夏七月，鄂境甘林镇，

　　已经有三个月沒有下一滴雨了，

　　太阳就象是一只刚出炉的大炊饼，颜色焦黄，炙热烫手，冒着腾腾的热气，天地间的一切都被这只大炊饼给染黄了，草木早已枯黄，地里的庄稼也是一样，道路上浮着黄色的尘土，已有尺许來深，这些尘土随风飞扬而起，又把镇子上的大小房屋也涂成了土黄色，

　　就连天空中，也是一片灰濛濛黄澄澄的，不复以往的蔚蓝，

　　只可惜这炊饼虽大，却并不能吃，

　　湖广省本是大明境内最大的粮食产地，素有“鱼米之乡”之称，甘林镇位于鄂境北端，汉水之畔，水土肥沃，出产的稻米也是出了名的香脆，常常会进贡到京城皇宫里给皇上吃，不过这都是以往的事了，如今的甘林镇别说种水稻，就连最耐旱的黑麦，也种不活几亩，

　　比连续三年旱灾更糟糕的，是连续四年的干旱，灾年米贵如珠，镇外路边的那些杨树皮，都已被剥光啃尽，

　　啃光树皮的，倒并不是甘林镇本地的人，甘林毕竟靠着汉水，尽管连年干旱，原本百余丈宽的大江变成了数丈宽的小溪，但终归还是有一点水可以用于浇田，种出一点点粮食糊口，可受旱的并非只有甘林，而是整个鄂境，并不是所有的府县地域都有河流经过的，

　　庄稼沒有收成，唯一的活命之道，便是出走，从鄂境去往豫境，紧靠着官道的甘林镇乃是必经之地，是以这几个月以來，镇内镇外，街边路上，随处可见成群给伙的流民，也就是他们，啃光了树皮，

　　这些流民越來越多，已经足有数千人，他们拖家带口，随身却都沒有带粮食，更沒有银两，那些树皮和青草，也很快就要不够他们吃的了，

　　不过这世上既有吃不饱饭的饥民，亦会有吃香喝辣的富人，

　　“临江楼”是甘林镇上最大的酒楼，位于镇子中心的大街上，紧临着汉水，虽然如今的汉水，已经变成了一条小溪，风景大打折扣，但临江楼的生意却甚是红火，一点折扣也不打，

　　才刚到晌午时分，楼前的栓马桩上已系有二三十匹座骑，上下两层的酒楼厅堂内，各桌上的客人已是坐满了一大半，此处是官道必经之地，往來湖广和河南两省的客商一向都不少，而这临江楼本就是南北百里地界最大的酒楼，

　　坐在东首临窗四张八仙大桌前的二十多个客人最是豪阔，却一个个背刀挎剑，身着劲装，皆是江湖上的武人装扮，

　　为首的三条汉子，背上全都斜背着钢刀，刀身裹在青布中瞧看不见，只有刀柄露在外面，上面系有的金银丝线编成的飘坠，形状有若翎毛，甚是特别，

　　居中的一人四十來岁，青须白面，粗眉环眼，在他左右手的二人一个三十五六岁，一个则年纪更小些，虽无胡须，容貌却与青须汉

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