软的裹在红果上，茂哥儿咬一口，粘了牙，甜头不断去顶，刮下来一嚼又沾到牙上，一颗红果吃了三条街。

　　等回了家，茂哥儿比划着告诉秀娘，去了很多很多地方，石板桥那头原是不一样的天地，热热闹闹一条街都是铺子，人跟人并着肩挤着腿没处下脚，他还跟另一个叫爹扛在肩上男娃娃打了照面儿，茂哥儿扬着小下巴：“我高！”说着抬手比过头顶，晃晃脑袋：“他矮。”差点儿把手掌比到鞋面上。

　　“还怕不怕了？”王四郎到底不似过去壮实，一把子力气还在，扛了儿子走了三条街，还是吃力，身上的衣裳叫薄汗浸透了，秀娘赶紧给他绞热毛巾抹身子。

　　茂哥儿坐着看他擦身，站起来走过去摸他的手上的肌肉，咧着牙：“再来！”

　　“爹没力道了，明儿再带你出去。”王四郎灌了一壶茶，反手动动肩膀：“老了老了，这才动几下胳膊就酸了。”他才说完，茂哥儿就举着拳头给他捶了几下，看着人小骨头软，拳头却有力。

　　王四郎挨了几下儿子的拳头美的合不拢口，茂哥儿扒在他身上往前看他：“不酸了罢。”秀娘算帐时候长了，也常说脖子酸手酸，杏叶便是这么给她捏肩捶背的，这会儿有样学样，王四郎心里受用，抱住儿子亲一口：“爹是给你做牛做马呀。”

　　哄完了儿子，他说起正事来：“你备些东西，咱们给爹做寿。”王老爷的生辰许多年都不曾过了，这回却是想着要大操大办。

　　秀娘一奇问道：“爹怎么想起这茬来。”便是在金陵的生辰，他连席面也不肯要，只煮了面就算过了寿，还说甚个老人家不作寿，作寿就是要叫天来收。

　　王四郎叹一口气：“老头子神神鬼鬼的，怕是心里有些想头不便说出来。”王老爷是觉着自个儿寿数到了，这才又要回乡，又是要作寿的。

　　他一回来朱氏就譬如重长了主心骨，实则家里桩桩事都办好了，可没有男人发话，女儿便嫁不得，桃姐儿安排在六月初三出嫁，王老爷是七月十八生日，作过这个寿，他就回王家塘去了。

　　朱氏原当他是说笑，知道是真的气的差点仰倒，她哪里肯回乡下去，却叫王老爷一句话堵了路：“你爱跟便跟着，不跟便罢了。”

　　年轻的时候一头火热，只瞧见她怎么好，等老了再回头一看，除了雪娘，他一个都对不住，闹成这样，却又怪谁，自作孽，苦了几个女儿。

　　朱氏又是哭又是求，王老爷还坐在摇椅中不动，半晌等她哭得干哑了喉咙才掀掀眼皮：“我去给她守坟，你也去烧香点灯罢，等去了阴司也好饶你些罪过。”

　　秀娘听了心里打了个结，这却有赎罪的意思在，再想到临回泺水前王老爷把她叫到跟前，让她往后多多担待，当时不曾多想，如今细品起来莫不

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